Abandonner la recherche pour l'administration n'est pas un travers nouveau chez les scientifiques. Dans L'Avenir de la Science, Renan fustige les savants qui, tel Cuvier (1769-1832), perdent leur temps en tâches administratives. D'autres qu'eux s'en acquitteraient aussi bien, alors qu'eux seuls peuvent faire progresser la science. Exprimant sans nuance la hiérarchie entre les deux ordres d'activités, Renan écrit : «Faire du torchon avec de la dentelle est un mauvais calcul» (chapitre XIII), et ajoute : «Un homme ne fait bien qu'une seule chose.»
Toutefois, administrer est devenu d'une telle complexité que la
science, à côté, paraît presque un jeu d'enfant.
Il est donc possible que le mouvement s'inverse bientôt : la coutume
s'installera chez les jeunes gens brillants de donner le meilleur d'eux-mêmes
au travail administratif ; ensuite, fatigués et moins productifs sur
le tard, de se reconvertir dans la recherche.